A halottat az összes kultúrában tisztelet és félelem övezi, ezért a halál beálltát követő cselekmények mindegyikének hagyományos rendje alakult ki. Ez jellemzően a halottal kapcsolatos teendőket határozta meg, illetőleg a hozzátartozók viselkedésére és a halottas házra vonatkozó előírásokból és tilalmakból állt. Mindezeket a halálhoz fűződő hiedelmek, elképzelések határozták meg. Általános vélekedés volt, hogy rendes körülmények között a halál fokozatosan következik be, a holttest egy ideig az élők sajátságaival rendelkezik. Sokan hittek abban is, hogy a halott lelke egy darabig a testben, vagy a test közelében tartózkodik, majd a túlvilágra távozik. Ezért a halált meg kell könnyíteni, a halottat el kell látni a számára szükséges dolgokkal, azonban a visszajárását meg kell akadályozni. Ugyancsak sokfelé elterjedt hiedelem, hogy a halott minden tartozéka tisztátalan. Egyes népeknél a halottal szemben táplált félelem annyira erős, hogy az élők az elhunytakat inkább ellenségnek, mint barátnak tekintik. A maorik szerint az élő rokonokkal szemben a halottak rosszindulatúak. Az ausztrál bennszülöttek is hasonlóan gondolják, szerintük minél közelebbi rokona valaki az elhaltnak, annál félelmetesebb szellem lesz belőle. Az eszkimók úgy tartják, hogy a halottak csak nagy sokára nyugszanak meg, addig szellemeik rengeteg kellemetlenséget, bajt okoznak, betegséget terjesztenek, halált hoznak az élőkre. Erdélyben, ha egy macska átugrik a halott felett, a holttest vámpírrá változik.
Az emberek közül sokan félnek a halott szellemének visszatértétől. Számos elképzelés él arról, hogyan válnak a holtak gonosz vámpírrá, bosszúvágyó szellemmé, miként leselkednek az élőkre, milyen gyilkos szándékból ragadják meg, és viszik magukkal az élőket a holtak birodalmába. Egyes afrikai törzseknél az a hiedelem járja, hogy a holttest körül gyújtott tűz távol tartja a szellemeket, a Dél-Afrikában élő zuluk, halottjuk minden tárgyát elégetik, hogy a szelleme ne ólálkodjon a környéken. Az irokéz indiánok a szellemnek ajándékokat adnak. A navajok megfüstölik a testüket, hogy ne kövessék őket a szellemek.
Walesben a halott gyermekek szellemként azokat látogatják meg, akik a legjobban szerették őket. A walesiek szerint a halott mindig a halálát követő kilencedik napon tér vissza szellemként, azonban kevesen képesek érzékelni őt. Arról a halottról, aki halála előtt pénzt vagy kincset rejtett el, feltételezik, hogy szellemként állandóan azt fogja keresni, vagyis nem lel nyugalmat a túlvilágon. Régen Wales sok fejnélküli szelleméről volt nevezetes, ugyanis azok a bűnösök, akiknek vétsége felderítetlen maradt, arra ítéltettek, hogy fejnélküli szellemként kóboroljanak.
Egész sor szertartás alakult ki, melyekkel megpróbálják elűzni őket. Az egyik legismertebb trükk a halott szellem félrevezetésére, elriasztására, ha az élők átöltözködnek, vagy megváltoztatják nevüket. Szinte egész Ázsia területén, Dél-Amerika és Afrika több részén tabunak minősül az elhalt nevének említése. Az afrikai maszájoknál az elhalt nevét közvetlenül halála után megváltoztatják, az új néven már bátran emlegetik a halottat. Egyes dél-amerikai törzseknél az elhunyt nevének kiejtése a gyászoló rokonok számára súlyos sértést jelent. Ezt a babonás tilalmat igen szigorúan veszik. Másutt azért változtatják meg az elhalt nevét, mert úgy gondolják, hogy a gonosz szellem nem ismeri az új nevet, és nem tud ártani. Van, ahol a haláleset után a rokonok változtatják meg nevüket.
A halottak szellemei kísértése ellen többféleképpen védekeznek. Ahol halott van, kinyitják az ablakokat, ajtókat, hogy lelke gyorsan eltávozhasson. Sok helyen a tükröt is letakarják, mert nehezebben távozik a lélek, ha az elhunyt meglátja magát benne. A koporsóban lévő halottat a házból az udvarra, az udvarról az utcára lábbal előre viszik ki, hogy ezzel megakadályozzák szellemének visszatértét. A halott kivitelekor keltett zaj, köcsög, agyagedény összetörése is ugyancsak ezt szolgálta. Ha a halott ruháján csomók vannak, ez lehetővé teszi a szellemnek, hogy továbbálljon. A halott szemét temetés előtt lezárják, hogy szelleme ne kóboroljon el. Miután a halott gyermeket elvitték a házból, a küszöböt azonnal le kell mosni, ez meggátolja a szellem visszatértét. Ha a halottat útkereszteződésben temetik el, a szelleme nem tud távozni, mert ezt a helyet börtönnek tekinti. Ha sírra vaskeresztet tesznek, ez a sírban tartja a szellemet. Ha a halottat ellátják olyan dolgokkal, amelyeket életében kedvelt, akkor a szellem jól fogja érezni magát a sírban.